第一章

艾恩葛朗特五层 二〇二二年十二月

──没到会有这么一刻。

16级的细剑使亚丝娜一边将爱剑「骑士细剑＋5」摆在正中线一边这么着。

正面五公尺前方，可以看见黑发黑大衣的直剑使也同以右手摆出长剑。虽然是轻松的站姿，但锐利的剑尖没有丝毫摇晃，像是要把亚丝娜的视线吸进去般发出冷冷的光芒。

两人面对面的场所是被长满青苔的古代遗构所包围的四角形广场。周围是一片寂静，没有其他玩家或者怪物的气息。从浮游城外围照进来的残光极为微弱，蓝紫色的夜幕不断变深。

游戏角色死亡等于真正死亡的死亡游戏「Sword Art Online刀剑神域」正式始营运到现在，很快地已经过了五十二天。现实世界的时间是二〇二二年十二月二十八日。再过四天就是新的一年了。当然，前提是能够活到那个时候就是了。

──要活到明年。

初次到练功区的时候，从来没过会有这的念头。完全不保养商店贩卖的细剑──实际上甚至不知能够这么做──在坏就丢的情况下胡乱地不断与怪物战斗，觉得不知何时会筋疲力竭而死也无所谓……不对，甚至有希望这么做来结束一切的法。

但是，这缓慢的自我毁灭冲动，曾几何时已经从亚丝娜心中消失了。

并不是对未来有了什么明确的希望。也还没有哪一天可以攻略这款死亡游戏，成功回到现实世界的确信。但是，活过今天看看崭新的明天……克服这层的战斗，顺利到下一层去。这的心情确实存在于现在的亚丝娜心中。

带来这变化的，无疑就是眼前这名摆出长剑的黑发少年。

他教会亚丝娜关于游戏系统的庞大知识，也从许多危机中拯救她。而且不光是这……在每个人都快被恐惧与沉重压力击溃的状况下，他还能保持飘逸的态度，不忘露出笑容与享受游戏，有时还会犯下好笑的错误与失败，让亚丝娜的心情轻松一些。他就以攻略搭档的身分经常待在身边，给予自己朝着明天迈进的希望。

但是，现在和亚丝娜对峙的17级剑士，桐人的黑色眼睛里，只有冰冷锐利的光芒。里面看不出一丝轻敌与漫不经心。只有将右手的剑与精神合为一体，只着以最快速度回应亚丝娜动的人才能有这眼神。

昨天──十二月二十七日傍晚，亚丝娜一边爬上联结艾恩葛朗特四层与五层的往返阶梯，一边对桐人这么问：

──你要和我待在一起到什么时候？

这不是寻求什么明确答案的提问。或许是因为和在三层与四层遇见的黑暗精灵们……骑士基滋梅尔与城主约费利斯等，虽然是NPC，但在……（内容加载失败！请反馈访问设备详细信息。）