第一章

二〇二二年十二月二十一日星期三，下午一点三十二分。

虽然在门前浪费了一些时间，但我这个等级16的单手剑使桐人，以及暂定的搭档等级15的细剑使亚丝娜，抢在所有玩家之前到达了浮游城艾恩葛朗特的四层。

如果要为封测时期的四层订一个主题，应该就是「枯谷」吧。正如自己在大门前对亚丝娜所说明的那，楼层全体皆被宛如蜘蛛网般错综复杂的干枯峡谷占据，不论要到什么地方都得通过谷底，除了很难走之外也很容易因为迷路而进退两难。

但是目前存在于我眼前的光景，却和封测时期完全不一。

刚离怀抱着往返阶梯的凉亭，就发现它是盖在一座小山丘顶端。地形虽然和过去相同，但之前是茶红色砂砾整个外露的地面，现在则全部被青绿色的地衣类覆盖。即使在没有墙壁的凉亭环顾四周，也只看到后方长了一棵大树，没有怪物或者NPC的身影。

直径三十公尺的山丘被周围陡峭的悬崖围住，不过东南与西南两处有狭窄的山谷蜿蜒连结其他的峡谷。西南的山谷间有汹涌的清澈水流注入，环绕山丘一圈之后由东南的山谷流出。也就是说，过去原本只是山丘的地点，现在已经变成「岛」了。

SAO正式营运后，就因为发者茅场晶彦而变成不可登出的死亡游戏，而我们已经深切体认到，目前的游戏跟四个月前的封测时期比起来，存在着为数不少的变更点。但是至今为止，从来都没有像这练功区外表完全改变的例子。这个根本就不能称为「枯谷」楼层了。

说起来呢，封测时期原本是唯一一条通路的峡谷，现在也出现了足以卷起白浪的急流，这也就表示──

「喂，你要在那里呆站到什么时候？」

被亚丝娜手肘戳了一下，我才终于从精神上的晕眩状态恢复，接着先向搭档歉：

「啊……对不起。我在发呆。」

「不歉啦，不过不快点到主街区去把转移门有效化的话，下面的人就快要失去耐喽。」

「对……对喔。嗯……首先要通知亚鲁戈已经击败魔王了……」

虽然大概二十分钟前就在没有任何牺牲者的情况下，击败身为三层楼层魔王的树木型怪物「邪恶树妖‧涅里乌斯」。但是迷宫里无法传送即时讯息，所以除了魔王攻略联合部队成员之外，还没有人知三层已经被突破了。首先到达四层练功区的我们，应该要先发讯息给拥有「老鼠」外号的情报贩子亚鲁戈，让她对下面阶层的所有玩家发送情报才对。

当我急着右手打选单视窗时，亚丝娜就力把我的手推了回去。

「在你发呆的时候，我已经跟她联络了啦。」

「这……这……（内容加载失败！请反馈访问设备详细信息。）