第一章

艾恩葛朗特三层二〇二二年十一月

艾恩葛朗特一层没有什么特别统一的设计主题，也就是「什么都有」的楼层。

除了草原、森林、荒野、溪谷等富变化的地形，主街区之外也有许多城镇与村落，就像是要以最符合RPG游戏的热闹气氛来欢迎玩家一。只不过──在这死亡游戏的状况下，只有少数人才有心情享受风景的变化吧。

接下来的二层，则忽然转变成相当有一致的设计。除了被绿色牧草覆盖，峰峰相连的多层构造圆桌形山脉之外，出现的也大多是动物型怪物。可能是为了慰劳攻略一层的辛劳吧，练功场的难易度并不会太高。给人悠闲气氛的二层主题应该是「牧场」吧。但大部分玩家都称它是「牛层」，至于理由就应该不多说了。

而现在来到的是──尚未有人进入的三层。

我一边走上二层魔王房间通往三层主街区的螺旋阶梯，一边力握紧右手，以自言自语的心情呢喃着：

「某意义来说，现在始才是真正的『SAO』……」

虽然是为了重新鼓励自己的发言，但是……

「真的吗？为什么？」

背后立刻传来这的问题，于是我只能放松的手搔了搔头部并回答：

「嗯……这是因为，从三层才正式会出现人型Mob啊。一层的狗头人和二层的牛头人都算是亚人族，虽然会使简单的剑技，但外表完全是怪物对吧？但在这上面等待着我们的一部分敌人，外表和玩家几乎没有两。没有颜色浮标的话搞不好还真的看不出来。而且也跟NPC一会说话，也会灵活地使剑技。也就是说……」

我回过头去，对抬头看着我的细剑使亚丝娜说：

「……真正的『Sword Art Online刀剑神域』终于要始了。把我们关进这里的男人……茅场晶彦在以SAO做特辑的杂志里曾经这么说过。他说『「Sword Art Online刀剑神域」呢，是剑技与剑技织出来的光芒与声音，以及生与死的Concerto【协奏曲】』……」

「…………这啊……」

即使听见让一年前的我大为兴奋的发言，亚丝娜也没露出什么受到感动的子。她只是规律的速度爬上阶梯并轻轻耸了耸肩，然后说了出乎意料的发言：

「这些内容刊载出来时……茅场就已经计划好这场犯罪了吧？」

「咦…………啊～应该吧……」

在一个月又一周前的那一天，茅场俯视被强制转移到「起始的城镇」的一万名玩家时的确这么说过。他说：「我是为了创造这个世界并加以观察，才会制造出NERvGear与SAO。现在这一切都已经达成了。」