第二章 向东方前进的人们

军人们目睹那一幕景象时的心境，该如何形容呢？

帝国北域，大阿拉法特拉山脉东部。植被在这一带沿著山峦生长，风貌与过去成为北域动乱舞台的山脉南部及北部荒地有所差异。海拔较低处气候潮湿，绿色植物生长茂盛，靠齐欧卡侧的地区山间甚至零星散布著热带雨林，环境反倒近似旧东域。

话虽如此，抬起目光往高处看去，就能发现高耸入云的群山威容与其他地方相比毫不逊色。正成群登上山脉险峻地表的人们，即使远远望去也明显看得出速度迟缓，显得十分无依无靠──队伍中大概有儿童和老人，也有伤患和病患，在严酷的翻山越岭过程中不可能无人掉队。尽管如此，他们仍决定登山，舍弃不受神明眷顾的故国。

「……见鬼了。」

拋弃出生成长的帝国，试图依靠信仰逃往国外的众多信徒。

这便是暹帕‧萨扎路夫准将指挥下全体士兵目睹的景象。

「……光是看得见的范围内大略估算就有四、五千人。包含位于死角的家伙在内，人数大概有一万。」

站在率领部下登上的台地上，马修探头看著望远镜说，语气流露出不甘心与郁闷。

「到达此地之前，我们在后方拖延住的教徒约有一万出头……全体有半数上了山。」

咚！萨扎路夫一拳敲在树干上。自己的不中，令他抿起嘴角。

「为什么没能掌握预兆……？我们的著眼点估计错误得这么离谱？」

在面露厉色的两人身旁，有著哈洛脸孔的女子垂下目光。

「对、对不起……一定、一定是我的错。是我在负责搜索范围内漏掉了线索。」

扣掉蓄意为之这点以外，这句话完全是事实。不过没预料到她替换过人格的马修与萨扎路夫，出于天生的责任感免除她的责任。

「状况的成因不是一个人出错就能说得通的。要说犯错，我们所有人大概都有错。否则事情不会难看到这地步。」

「我有同感。不过弄成这子……被陛下下令斩首也没得抱怨。」

听到萨扎路夫口而出的台词，微胖青年一脸严肃地摇摇头。

「别说这话，准将。这不算是玩笑。」

「抱歉。我也是说出口之后才注意到。」

萨扎路夫使劲以两手拍拍僵硬的脸庞转换心情，望向前方。

「已发生的事情无从挽回。我们暂且进军至此，一路以来拦下了追上的家伙。剩下的问题，是该拿眼前这些人怎么办。」

「未经许可出国是明确的犯罪行为，不可坐视。放这么多人逃走，很可能危及陛下政权的信赖度。我们必须尽可能多带一些人回来。」

「虽然有理──但是，为此不惜再深入山区吗？」

长官带著不祥声调的发言令马修猛然皱起眉头。

「……（内容加载失败！请反馈访问设备详细信息。）