狼与一身泥的送行狼

远处传来的击木声，与载货马车车轮声、骡马嘶鸣掺在一块儿，不时还有些人们忙碌的吆喝。若闭上眼，多半会以为自己人在城镇的工地里吧。

这的喧噪，让人扎实感到冬天真的要结束了。

在这个晴朗无风的和平日子，远离尘嚣的山村纽希拉正准备洗去累积整个冬天的尘垢而热闹非凡。

「卢米欧尼金币？有二十……十九枚没错吧。德堡银币，七十三枚。迪普铜币有一堆、两堆……总共六百枚没错吧？都秤过了吗？」

不断有人进出的村落集会所，弥漫着生锈金属的气味。每个人手都提着布袋，重重摆上房中央的长桌，解束口绳倒出来，里头全是类繁多的货币。

「那么，阿雷兹先生的份都在这里了没错吧？」

「有劳了，罗伦斯先生。」

胡须比头发多的温泉旅馆老板，摸着他光溜溜的头寒暄。

坐在长桌上座，算到手指黑漆漆的罗伦斯笑着回礼。不过那是因为忙到笑容绷在脸上，收不起来的缘故。现在做的，是帮一个接一个的老板们处理冬季长住客支付的货币。

罗伦斯要将平均有五到七，多则十至二十的货币分类、清点，还得视情况秤重。因为平时没事做的泡汤客可能会一枚枚仔细削薄货币，窃取那一点点的银或铜。假如重量与数量不符，到了兑换商那可是会被刮一笔的。这的业，已经持续一上午了。

温泉乡纽希拉是秘境中的秘境，在人手间来来去去的货币，也将在这里结束旅程。因此，各家旅馆每年必须将攒自客人口袋的钱拿到需要货币的大城镇两次，购买新季节所需的物资、请工匠修缮屋舍，剩下的则给兑换商存起来。毕竟堆在被泉烟熏得发霉的箱子里一毛也不会变多，要是让人知山里有钱堆，还不晓得会引来什么凶神恶煞呢。

按照惯例，每家旅馆老板都得轮流做这项工，而今年棒子终于到狼与辛香料亭的主人罗伦斯手上。在纽希拉业了十多年，每次都是风凉地请人服务，完全没到做起来这么累人。

「罗伦斯先生，阿尔沃村的货送到喽！」

清点货币已经够劳神的了，工还不仅如此。

「麻烦跟达冯先生通报一声，放仓库里！」

纽希拉是位在深山边境的小村，而更深处还有人建立了几个零星聚落，在那里生活。到了这时期，他们会一个个背着冬季储存的麻线、麻布或堆积如山的毛皮，走过终于畅通的山路到纽希拉换取只能在城镇取得的酒、粮食或金属制品等必需品。纽希拉的居民通常会换走大半，剩下的就和货币一拿到城镇去卖。

这时候，纽希拉就会从泉疗场所摇身一变，成为深山中的大市集。

「罗伦斯先生！亚迪诺亭的老板改一下订单！」

「罗伦斯先生！麻布要放哪里？」

「罗伦斯先生！」

「罗伦斯先生！」

当大大小小的事终于告一段落，罗伦斯就连离椅子的力气都没了。到现在还在耳鸣，好像能听见有人在喊他。过去当旅行商人的时候，明明很习惯买卖的吵闹，甚至也在站都没地方站，就连自己的叫喊都快听不见的市场过生意，但那一切却仿佛已经是上辈子的事了。从前的喧噪，的确勾起了他些微的乡愁，但现在能为村子尽点力也让他高兴得不得了。

这份工还要持续几天，得好好干活才行，才不会让其他老板看笑话。为此，还是早点回家上床睡觉比较好。

当罗伦斯这么着起身时，逗留在集会所门口聊天的旅馆老板们吵闹起来。

「喔？这可真是稀客。」

「找罗伦斯先生吗？对，他在里面。」

「话说你看起来怎么还是这么年轻啊，还以为是他女儿呢。」

半掩的门后传来如此对话，一人影探进来。

屁股才刚离椅面的罗伦斯不禁轻笑。

「汝啊。」

光是听见这声音，整天下来的疲劳就全飞了吧。从门缝间探出头来的，是个外套一路盖到脚踝，头袋兜帽的娇小少女。前抱了个小酒桶，不认识的人见到她，多半会以为是哪家的女儿来跑腿吧。事实上，兜帽下那张脸还真的有些稚气。

而这位状似少女的人物，一来到罗伦斯面前就高姿态地歪笑他说：

「怎么像头割完毛的羊啊？」

一如往昔的嘲讽，搔得耳朵痒呼呼的。面前这个人，并不是眼中所见的小丫头。尽管外表看起来是个十来岁的女孩，兜帽下却藏着常人没有的兽耳，腰间还长了条尾巴。她的真面目是能将人一口吞下，高龄数百岁，寄宿于麦子中的狼。

同时也是罗伦斯最骄傲的妻子——赫萝。

「没必要特地来接我吧。」

若是前一阵子，来接人的应该会是长相和赫萝一个的独生女缪里吧。可是她不晓得遗传到谁，偷跑出去旅行了。

「咱怕丢着汝一个人，会寂寞得哭着回家嘛。」

赫萝说完就把酒桶推过来。罗伦斯一拔栓，扑鼻而来的蜂蜜酒香就熏得他胃力一缩，起自己打从起床到现在什么也没吃。吞进一口，甜得腻人的酒使疲惫的躯体重获新生。无论赫萝嘴上怎么说，心里总是先为罗伦斯着。

再说，赫萝才是真正寂寞的人吧。冬天结束后温泉旅馆就没生意了，长年分担劳务的寇尔寄旅他乡，独生女缪里也跟他跑了；虽然后来来了个奇特的客人能解点闷，不过他也在前几天回去了。假如她是受不了整天独守空荡荡的温泉旅馆才跑来的，那真是太可爱了。罗伦斯稍微力地搂住赫萝似乎靠得比平时紧的瘦小身躯。

「话说旁边仓库堆得可真满啊，货币也像宝山一。」

「是啊，你是一次见到吧。」

若非有事，赫萝鲜少离温泉旅馆。不仅是因为赫萝不是人类不会变老，没事最好别抛头露面，其次则单纯是不爱出门而已。

「今年好像特别多呢……之前每年都是看人在忙，现在才知做起来这么累，吓我一跳。今天真的是忙到头昏眼花，到后面几天也要这就会怕。」

罗伦斯苦笑着喝口酒后，赫萝又笑了。

「怎么啦？」

「呵呵，咱好高兴呀。」

「高兴什么？」

外套下的尾巴呼呼呼地摇。罗伦斯以为赫萝又恶剧了，忍不住从头到脚检查一遍。

「因为村里的人又更认同汝一点啦。」

赫萝在麦田里住了数百年，守望一座名叫帕斯罗的村落。村里自然会有外人迁入，赫萝很明白他们为了融入当地需要花费多少苦心。

而这的赫萝，正为罗伦斯高兴。

「因为我一直都很努力啊。」

即使一脸疲惫又做得可以，还是要往脸上贴个金。赫萝嗤嗤而笑，伸手要扶罗伦斯。

「是因为有咱助汝一臂之力吧。」

「好像是。」

罗伦斯牵起赫萝的小手站起来。

向逗留在集会所的商人们打过招呼后，两人就离了这里。天空已一片殷红，地上积雪却沾满了夜晚的蓝。由于四面都是高峻的山，纽希拉没有所谓的黄昏。在天空依然明亮时，村子就没入了夜幕之中。

「话说……」

罗伦斯低语：

「除了你这只纤纤玉手之外，我还是得另外请个人手才行。」

「嗯？」

今天会忙得这么累，也是因为没多少年轻人能替他打杂的缘故。

即使有情不错的旅馆老板赛勒斯之子卡姆来帮忙，还是忙得不可。

清点眼前一大堆货币的途中，「有寇尔在就好了」的念头不知有过多少次。不然假如女儿缪里还在村里，也能协助收取及整理邻近聚落运来村里的货物。

然而，这两个人却结伴出游了。原本只有寇尔一个上路，结果淘气的缪里似乎是躲进行李中偷跟过去了。赫萝常笑他当爸当傻了，可是那怎么能教人不担心呢。即使寇尔是个正人君子，缪里还是跟男人单独外出啊！

「要是我们家两个年轻人都在……」

这句话有很多意思，而赫萝很善良地往好的方面解释。

「汝最近懒散很多呢，偶尔做点粗活对汝也好呗。」

赫萝边戳他腹侧边说。

虽说温泉旅馆老板有副双下巴和大肚腩比较有架式，可是赫萝不喜欢那，罗伦斯平时生活饮食也很节制，顶多留了点胡子，好让人觉得成熟可靠罢了。

「话是没错，不过要是他们一去就是个把年，不请人真的会累坏啊。等到下一个旺季，只靠我一个实在撑不起整间旅馆。」

接着，罗伦斯补充：

「当然还要加上你的针线，还有汉娜的厨艺。」

心中常怀感谢，是维持夫妻圆满的秘诀。赫萝放他一马般轻哼一声说：

「汝不是最近要下去镇上一趟吗？在那里随便请两个人就好了呗。镇上那么多人。」

「是没错，可是寇尔那的人才不好找啊。」

赫萝对叹息的罗伦斯露出不耐表情。

「麦子不会下去就结实。」

「嗯？」

罗伦斯往赫萝看去，好一会儿才总算明白她的意思。

「你是要我心栽培一个吗？」

「嗯。咱也费了不少苦心啊。」

赫萝很刻意地使着眼色这么说，罗伦斯只能苦笑。自己的确有很多因赫萝而成长的地方。

「不过呢，汝也长成了一个堂堂的雄就是了。」

赫萝抬起头，得意地笑起来。

只要能见到这的笑容，她爱怎么说都无所谓。

「可是考虑到你的问题，也不是请谁都行啊。」

这叹息似乎让赫萝缩小了点。

赫萝具有非人特征且不会衰老，光是在人类村庄居住就颇费工夫了。

目前，在罗伦斯的温泉旅馆帮佣的汉娜是个身份不明的女，只听说是某鸟的化身。寇尔则是普普通通的人类，在从前的旅行中得知了赫萝的真面目，而女儿缪里就不在话下了。

只能雇无惧于精怪又能保守秘密的人，或是非人之人。

「找米里先生问问看好了。」

他是掌管斯威奈尔镇经济的地方大老，同时也是少数知赫萝身份的人。

本身其实也不是人类，有这方面的事商量时很值得信赖。

「假如还是找不到……再走远一点或许也不错。」

「走远一点？」

「是啊，我们在这深山里也窝了好多年了吧？在以前是梦也不到的事。」

在纽希拉建温泉旅馆那当时，还不太相信自己居然会定居下来，再也不去旅行。过去的人生，全是村过一村、镇过一镇的漂泊生涯。到处都认识了一些人，也在故乡加入了结构松散的商行。然而不会在同一城镇待超过一个月的生活，让他一路上几乎没有可以称朋友的人。说不定一命呜呼时，还没有人能帮他下葬。

但是，这也换来了堪称环游过全世界的见识——曾几何时，有如此自负的自己不知上哪去了，对山下的事也变得疏远。

不过罗伦斯并不觉得自己是困居僻壤，反而还很高兴。

「以前到处跑来跑去，还被你笑说像野狗一呢。现在已经比搬进仓库的麻布还乖了。」

离集会所一小段距离后，罗伦斯回望和缓坡底下附设于集会所边，周围空荡荡的仓库。

「你相信吗？听说在山脚下那个斯威奈尔镇上，麻布现在卖到天价耶。只是其中一部分不会在斯威奈尔，而是要转卖到其他城镇，然后经过陆运、河运，最后送到海边。」

「海边？」

在十多年前的旅程中，赫萝曾出过海，而旅程尾声也曾顺去看看夏天的海是什么。尽管如此，这么一个几乎没有接触的词仍让赫萝感慨地望向远方。

「世安定下来，商业跟着蓬勃发展。在陆地上一车一车慢慢载已经赶不上需求，所以现在到处都在造船。这村子的麻布，也会有一部分拿去给那些船做帆吧。然后那些帆迎满了风，航向我也只是听说过的汪洋大海另一边。」

承载着许多人的希望，经历不计其数的冒险，从一望无垠的雪白世界抵达到处是炽热沙山的国度，然后满载香气四溢的辛香料、黄金或奇珍异果回来。冒着若平安归返就能大赚特赚，途中遇难就连命都要赔上的风险。

在每天一大清早打扫旅馆门面，心今天天气如何而仰望的天空彼端，还有着这的世界。而且现在正风起云涌地往新时代变迁。

若是从前，早就迫不及待地跳上船了吧。

「偶尔呼吸一下冒险的空气或许也不错。」

借以养精蓄锐，回来投注在旅馆生意上，如果能找到可以请回来帮忙的人就更好了。罗伦斯只是稍微单纯那么，但赫萝听起来似乎不是那么回事。

罗伦斯是在经过几天忙碌，即将前往斯威奈尔时才发现的。

在一个阳光刺眼的大晴天，罗伦斯检查要带去镇上的行李，并与各家旅馆老板确认采购清单内容等物，最后将马系上马车准备出发时，有个人跳上了驾座。

明明该在旅馆看门的赫萝，竟已换上一身旅装。

「……怎么啦？」

语气变得有点恭敬，是因为坐在驾座上的赫萝表情很恐怖。

「没事。」

她冷冷答话，居高临下俯视而来。

「咱怕汝这只大笨驴找不到回家的路。」

「……」

罗伦斯呆呆地望着赫萝，惊觉一件事。