1 出海

时间回溯到堤格尔与米拉一次见到大海的十数天前。

堤格尔与米拉来到吉斯塔特的首都席雷吉亚。来到首都的不只两人，还有他们的亲信拉菲纳克与加雷宁。

这时的风，已经始有凉爽的感觉了。不过候鸟们乘着风，朝南方远去的光景，也同时宣布了夏季的终结与秋季的到来。鸟儿们比人类更清楚，吉斯塔特的秋天有多短暂。

席雷吉亚位于王国的中央附近，北有向西注入大海的维塔大河，对外路四通八达，总人口超过百万人。

除了来自各国的访客外，各地的物产也都汇聚于此处。来自东方雅法的竹织工艺品与武器、护具；来自游牧民族的毛皮与编织品；来自南方墨吉涅的香料与象牙、红茶；来自西方布琉努或萨克斯坦的小麦与葡萄酒；经由维塔大河来到首都的船团，则会带来以在亚斯瓦尔捕到的鱼制的腌渍品，以及珊瑚、珍珠等海洋物产。说到那些鱼，全都是全长比成年人的身高还要长的巨大鱼类。

设置于首都周围的各扇城门，从早到晚都挤满了进城与出城的人。来自附近村落的农夫、旅行神官、工匠、娼妓、貌似亚斯瓦尔人的佣兵、肤色黝黑的墨吉涅商人以及他们的奴隶。大马路上人潮熙来攘往，听得到各国语言。白天时不说，就算入夜，城里依然热闹万分。

听过米拉如此描述席雷吉亚，堤格尔原本万分期待，可惜无缘见到那景象。因为一行人抵达首都时，正好是日落时分，周围行人稀稀落落，还没打烊的少数露天摊贩，也已经在收拾摊位了。

觉得可惜，不过是片刻的事。仿佛在等待露天摊贩消失似的，林立于路两旁的酒馆逐渐亮起灯光，使堤格尔与拉菲纳克相当惊讶。等天色更暗，吃饭喝酒的人应该会挤满这一带吧。

无视那些酒馆，四人快步走在被夕阳染成朱红色的路上。堤格尔好奇地向身旁的米拉问：

「国王为什么特地叫妳来王宫呢？」

「我不猜。反正一定不是什么正经事。」

米拉板着脸回。她罩着外套扮成旅行者，还将拉斐亚斯上缠了好几层布，以免太过引人注目。

她之所以离自己的公国奥尔米兹，是因为国王召她来首都的缘故。来自王宫的使者对米拉如此说：

「我国与亚斯瓦尔之间，发生了许多麻烦事。视情况，说不定会请战姬阁下前往亚斯瓦尔。」

到了首都后，也许无法回奥尔米兹，而是得直接前往亚斯瓦尔王国。米拉把她的推测告诉堤格尔，问他愿不愿意与自己一起前往首都，甚至一起去亚斯瓦尔，堤格尔欣然答应了。

其实堤格尔身负布琉努国王法隆「找出内奸、担任联络人」的密令，不过他请米拉不在时帮忙代管奥尔米兹的战姬代理人菈娜──前任『冻涟的雪姬』，米拉的母亲史薇特菈娜──帮忙接手这任务。菈娜二话不说答应了堤格尔的请托，随后又调侃地笑：

「这一路上，就要请你多多关照我家女儿，以免她失控了。啊，不过和你失控的话没关系哦，我也有点知抱孙子是什么感觉了。」

米拉满脸通红，沉默不语，堤格尔也无法在一时之间出适当的回答。

一行人穿过市中心，来到王宫。米拉还没自报姓名，守卫就已经帮她通报了。王宫的守卫全都认得战姬的长相。

不一会儿，一名女出现在四人面前。那女有一头及腰的金色长发，绿柱石般的眸子，相貌极，脸上带着温柔的微笑。

「是不是让你们久等了？米拉和堤格尔，好久不见。其实也不是真的那么久没见面就是了呢。」

「苏菲……？难妳也被叫来了？」

见到意料之外的友人，米拉傻眼地问。堤格尔也同感惊讶。

苏菲仿佛庆祝重逢似地抱了抱米拉与堤格尔，接着与两名亲信握手。

「上次见面时，我们都很忙，没时间好好说话。反正机会难得，不如来住我这儿吧。我有和妳的红茶很搭的点心哦。」

苏菲握着米拉的手，满脸堆笑地说完，眨了眨眼。

「这也好。比住在王宫里，住妳那边比较没有拘束呢。」

米拉察觉苏菲似乎有什么不在宫里谈的话题，微笑着点头同意。一行人在苏菲的带领下离王宫，堤格尔边走边惋惜地回头看向王宫，米拉轻拍他的后背：

「还有机会来的。到时候，我会带你参观王宫的所有角落。」

「谢谢妳。不过不这么顾虑我啦。」

自己并非被召唤到王宫的人，只是米拉的跟班。

「同都是要来，我和妳一起大大方方地走在王宫的走廊上。」

堤格尔的言下之意是，得到能够堂堂正正地在宫中走动的地位。这一来，米拉就不需要特别顾虑自己了。

「小心速则不达哦。」

米拉耸了耸肩，如此说。但是脚步显然轻快了许多。

首都中，有诸侯贵族聚居的贵族区。苏菲的别馆也在那里。

正确来说，是波利西亚公国战姬的别馆，平常是由深受苏菲信任的五名侍者与侍女管理。

苏菲把堤格尔一行人带到宽敞的客厅，而不是会客室。侍者接过一行人的外套与武器，一名侍女送上点心，另一名侍女则为米拉准备了泡茶的茶具，以及盛放了草莓与葡萄果酱的小碟子。

侍者与侍女们行了一礼后离房间，五人围绕着大圆桌坐下。

「虽然现在才问，不过我也可以待在这里吗？」

拉菲纳克以紧张的表情向苏菲问。他今年二十七岁，是在场者仅次于加雷宁的年长者。但是从小在边境乡下亚尔萨斯长大的他，参加这有两名战姬在场的聚会，不管怎么，都像来错地方似的。

「只要不做出有辱我们主人名声的事就可以了，拉菲纳克阁下。」

加雷宁安抚似地说。他是留着短须，将灰色的头发整理得一丝不乱的初老骑士。即使在这的场合，也是一如往常地稳重。

「加雷宁阁下说的没错。虽然我大家可能会有不明白的部分，但是请先听我说到最后。不过不是什么愉快的话题就是了。」

苏菲面带歉色地。米拉一面泡所有人的红茶，一面回：

「没什么。特地把我们带来这里，而不是在王宫谈，当然猜得到是那类的话题了。」

「我的法也和米拉一。所以请不必在意，直接说吧。」

堤格尔也跟着说。苏菲对两人报以感谢的微笑，又立刻敛起笑容，不多啰唆地直接切入正题。

吉斯塔特打算协助艾略特王子登上亚斯瓦尔的王位。

因此，将会命令米拉与苏菲担任远征军的总指挥。

苏菲说完，客厅陷入沉默。其余四人都惊讶到说不出话。

过了大约十秒，堤格尔总算整理好心情，面带难色地口：

「身为布琉努人，我没有立场对吉斯塔特的方针说三四。虽然如此，我还是说……艾略特是蹂躏莱德梅里兹的主犯哦？所以是要莱德梅里兹的人们忘记那些仇恨吗？」

尽管知苏菲没理听这些抱怨，但堤格尔还是忍不住说了出来。因为他亲眼目睹过莱德梅里兹的惨状。

「没必要忘记，但是先忍一忍，是吧？」

米拉冷静地回。虽然她也不满地皱眉，不过因为堤格尔先帮她说了说的话，所以她的反应反而没堤格尔大。

「就是这。」

苏菲喝了一口米拉泡的茶，点头：

「一到艾莲，我也很不愿意。但是就算把艾略特的头砍下来，晾在首都示众，也得不到任何好处。」

听说在战败后，艾略特一直以俘虏的身分被关在王宫的某个房间。米拉问：

「告诉我，苏菲。亚斯瓦尔打算拿艾略特怎么？派去那边的使者应该已经回来了吧？」

「亚斯瓦尔的回覆是：『由于撒迦利亚王卧病在床，请先让我们宫中的大臣讨论出结论再回覆你们。』这很明显是拖延战术，除非情势变得对他们有利，否则永远不会有结论的。」

「这么说来，苏菲去过亚斯瓦尔呢。」

堤格尔起苏菲曾如此说过。苏菲不但身为战姬，而且有不容易令对手抱持戒心的沉稳身段，再加上知识渊博，因此她经常以外人员的身分，出使布琉努或亚斯瓦尔。

「只有少少几次而已。毕竟那里离我的公国太远了。」

苏菲晃动着淡金色的头发，对堤格尔笑。接着又回到正题。

「至于杰梅因王子，则是说：『别说是有血缘关系的弟弟了，我根本从来不把他当成亚斯瓦尔王家的成员。要杀要剐随便你们。』假如真的是这，那么很难指望能拿到赔款呢。」

「真无情。不过就杰梅因的角度来说，和自己抢王位的人自我毁灭，当然是再好不过的事。会借着我国的手杀死他，也是理所当然的法吧。」

米拉叹。堤格尔则趁机发问：

「苏菲，妳知杰梅因王子是怎的人吗？」

「根据我与他见面时的印象，是傲慢自大，多疑善忌，对自己和他人都很严厉的人。而且他还做过这的事……」

在过去，曾经有一名贵族谎称领地收成不佳，吞了缴给王家的税金。后来，担任撒迦利亚王辅佐官的杰梅因王子查出弊端，要求父亲严惩那贵族。可是撒迦利亚王只有训斥那贵族一顿，命他缴出一成税金为罚款，就此了事。

撒迦利亚王为人宽厚，大臣们也对这处置松了口气，纷纷称赞国王的宽大为怀。当时，杰梅因并没有多说什么。

两年后，那贵族再次侵吞税金。不只如此，杰梅因王子还查出有好几名贵族也始模仿那贵族舞弊。

杰梅因不把这些事禀告父王，而是直接前往那贵族的所在之处，逮捕贵族后，当着他的面，处死他的所有家人，最后放火烧了那贵族的宅邸。

杰梅因背对着燃烧的屋子，对那贵族：

「你可以重新娶妻生子，也可以重建宅邸。不过给我记好了，如果你再犯下任何恶事，哪怕再小，都会像今天这失去一切。就算你只是吞一枚铜钱，下场也一。」

回到王宫后，撒迦利亚王悲痛地斥责自己的儿子。

杰梅因完全没有反省之意。他在为自己的独断专行歉后，风凉地如此说：

「接下来，将有好一阵子不会发生这类的弊端了。」

杰梅因说的没错。不到一个月，许多贵族慌慌张张地补缴税金，并为了解释原因，特地前往王宫。

「──堤格尔，你觉得呢？」

苏菲以绿柱石般的眸子凝视着堤格尔问。

只看结果的话，杰梅因的做法可说是正确的吧。但真的是这吗？堤格尔严肃地摇头。

「信赏必罚是一定要的，但杰梅因王子做的不只是那。他是以恐惧服人。我不赞成那方法。」

「我也这么认为。总之，光凭这个故事，就能明白杰梅因王子有多会制造敌人了。假如他继承王位，亚斯瓦尔的政情在不久后，一定会变得动荡不安。对我们来说，那不是好事。」

这并非希望亚斯瓦尔繁荣昌盛，但是亚斯瓦尔国势衰颓的话，会导致贼寇横行，影响在北海的贸易航线。不只如此，布琉努和萨克斯坦这些邻近亚斯瓦尔的国家，还有可能趁机扩张势力。

「所以才打算利艾略特啊……有胜算吗？」

米拉问。苏菲一面把葡萄果酱溶进红茶里，一面点头：

「就像刚才说的，亚斯瓦尔之中，有不少人对杰梅因王子的风感到不满。艾略特之所以能公表明要抢王位，也是因为反对杰梅因王子的人站在他那边的缘故。再说，两名王子的王位之争，也是『陆民』与『岛民』的权力之争。」

亚斯瓦尔崛起于大陆西北方的亚斯瓦尔岛，后来才将领土拓展到大陆。岛民因此自认是正统的亚斯瓦尔人，陆民则认为是自己让亚斯瓦尔繁荣至今的。

杰梅因喜爱大陆文化，对岛民很冷淡，艾略特则相反。这也是两人产生对立的原因之一。

「艾略特和陛下做了什么约定呢？」

米拉继续问。吉斯塔特王当然不可能免费支援艾略特夺取王位，肯定有所要求。

「一万枚金币的谢礼，以及承担吉斯塔特的参战费。并在战后降低亚斯瓦尔各港口对吉斯塔特的关税、优待吉斯塔特商人的措施。其他的就让我们随机应变。」

「随机应变啊。」

米拉苦笑。意思就是看情况再决定。由于没人知战场上会出什么事，这的决定，对一线的人来说算是好事。

「但是陛下有叮嘱，只有领土，是绝对不能收的。堤格尔，你知为什么吗？」

苏菲笑咪咪地向堤格尔问。尽管明白这不是能说笑的话题，但堤格尔还是笑了。

三年前，苏菲也曾以这问答的方式，教了堤格尔许多事。米拉也一。她们似乎都以教育堤格尔为乐。

「因为吉斯塔特和亚斯瓦尔隔了一个海，太远的关系吧？」

苏菲放下白瓷杯，愉快地拍手。

「没错。就算是相连的国土，太远的话也不容易控制，更何况非得渡海才能到达的场所。假如拿下整个亚斯瓦尔岛，就另当别论，如果只拿到一部分岛屿，反而是给自己找麻烦。」

「虽然我可以理解吉斯塔特王的法，但是……」

堤格尔以无法释怀的表情，向苏菲问：

「我觉得这些理由似乎不足以让吉斯塔特支援艾略特。再说，为什么是由妳和米拉担任指挥官呢？妳们同时不在的话，南方对墨吉涅的防御会一口气薄弱很多的。对付亚斯瓦尔的话，路伯修的战姬不是更适合吗？」

在吉斯塔特的西侧，有两个面海的公国，莱格尼察与路伯修。这两个公国都与亚斯瓦尔、布琉努有贸易关系。经常出使各国的苏菲先不说，莱格尼察与路伯修的战姬应该都比米拉更清楚亚斯瓦尔的事。虽然说米拉与苏菲、艾莲的共同友人，莱格尼察的战姬莎夏──亚莉莎德拉•阿尔夏芬正卧病在床，无法活动，但是路伯修的战姬伊莉莎维塔•法米那应该没有任何状况才对。

「让我照顺序说明吧。你觉得我国协助艾略特，还有什么动机呢？不管是多小的理由，都可以说。」

堤格尔双手抱，思考起来。但是他完全不出其他原因，只好摇了摇头表示投降。苏菲并不立刻说出答案，而是给堤格尔提示：

「回一下大陆的地图。假如吉斯塔特与墨吉涅战，要提防哪些国家？」

「亚斯瓦尔……和布琉努吧。」

堤格尔犹豫地追加了自己国家的名字。虽然布琉努和吉斯塔特目前关系良好，但是不等于不需要警戒对方。

「没错。然而，亚斯瓦尔和布琉努之间，有决定的差异。」

「有没有被墨吉涅扰吗？」

堤格尔以疑问为回答，苏菲喜孜孜地点头。

实施奴隶制度的墨吉涅王国，经常会侵入邻国领地抢劫人民，为奴隶使。今年春天，布琉努和吉斯塔特组成同盟攻打墨吉涅，就是为了报复墨吉涅平时的扰。

「……原来如此。」

「明白了吗？」

总算出结论的堤格尔叹。苏菲催着他说下去，原本一直保持沉默的米拉，也以充满期待和信任的眼神看着心上人。

「艾略特没有立过功勋。而且还因为败给吉斯塔特，成为俘虏。假如他借着吉斯塔特的协助登上王位，国内一定有人不承认他的权威。」