3rd. Episode:Curse Breaker

小学五年级时，他参加了电视台主办的儿童料理比赛。

优胜者的额外奖励是以来宾身分参加以食为主题的综艺节目，那个节目当年具有超高人气，参赛者超过两千人。其中，通过预赛的参赛者可以进入摄影棚的厨房制料理，让评审试吃评分。

综合料理的味、外观和创意评价，由评审和观众投票，合计票数来决定冠军。

他记得很清楚。

自己做了什么料理、砥上做了什么料理、在试吃时品尝的味、在那之后发生的事──以及砥上的表情。

比赛的结果是球谷一名，砥上二名。

砥上大概已经忘记了吧？

接下二名的奖牌与额外奖品的旅行礼券的砥上，表情没有显露出太多喜悦，也没有一丝不甘心。

仿佛一切都对他无所谓。

从那一天起，球谷就被诅咒了。时至今日，诅咒仍然没有被化解。

和砥上重逢是夏天的事。

距离那场比赛已经过了十五年。

友人带他去一间餐厅，砥上就在那里工。

那是一间等级颇高的日式料理店，他的朋友似乎是常客。不知吃到几菜时端来一海鲜什锦炸物。

那是将苦瓜切成薄片，以昆布高汤和盐巴调味后，与海鲜拌在一起油炸的炸物。做出这料理的人也将苦瓜的子和白膜一起油炸，让人享受外酥内软的不同口感。

球谷吃一口就知，这料理与目前端上桌的所有料理是不同人做的。

「苦瓜什锦炸物吗？很有夏天的感觉。」

「是啊。苦瓜、虾子、贝柱……还有这个茄子，软软的口感，真的好好吃！」

与球谷同行的女记者欢呼着说。

（那不是茄子，是苦瓜的白膜。）

吃不出味的女人给我闭嘴，球谷心里这着，边咀嚼什锦炸物。

高汤渗入切成薄片的苦瓜中，形成绝妙的风味，连火候都掌握得无可挑剔。

球谷忘我地品尝这料理的滋味时，主厨不知何时来到他们的桌前向他们打招呼。

设宴招待他们的友人似乎认识主厨。

「主厨，这料理真好吃，我一次吃到这料理。」

球谷欣喜地指着吃到一半的什锦炸物说。

将灰发梳理得一丝不苟的主厨笑容满面地行礼，然后看向后方高呼：「征一！」

「是。」一个低沉的声音回应主厨，接着一名身材高大的年轻厨师来到他们面前。

「这料理就是他做的。九月他要从这里独立，在Ｋ町店，今后还请各位多多关照。」

年轻厨师在主厨的指示下双膝跪地，姿势端正地向他们行礼。看到年轻厨师五官端正、棱线刚毅的脸庞，女记者扭动着身体说：「真的吗？我一定会去捧场！」

年轻厨师向她行礼后抬起头。看到他的脸，球谷错愕得无法动弹。