插曲【二】

天神屋客房内宽阔的外廊。

我──折尾屋的首席温泉师「时彦」，正仰赖鬼火摇曳的光辉，眺望深夜的山景。

我缓缓啜饮著茶水陷入沉思。

「……静奈。」

手上紧握的是一条色彩亮丽的蓝色发绳。这是我送给过去的徒弟──静奈的礼物，原本是两条一对的。她在离我身边时，留下了这一条。

今天来到天神屋，为的就是那苦无机会相见的徒弟。然而就算碰了面，连话也没能顺利说上一句。

当我问她是否愿意再次回到我身边时，她的表情完全僵住了。

她也许心事到如今何必重提旧事，况且过去我身为人师却无法保护好弟子，她或许早就不认我这师傅……

不，静奈不是那的孩子，她只是至今依然很自责。

自责在我额头留下的伤……

「嗷呼……嗷呼……」

在我膝上熟睡的，是折尾屋的宣传部长信长，通称阿信前辈。他睡得都冒出鼻涕泡。

我抚摸著阿信前辈一身短短的毛皮。

阿信前辈因为最近气候酷热，完全丧失身为宣传部长的干劲，也不出来见客。大掌柜乱丸为此伤透脑筋，于是命我负责照顾阿信前辈，并给他一段假日好好静养。

叶鸟则是因为目前断绝亲子关系中的那群朱门山天狗来到折尾屋渡假，所以慌慌张张地申请了特休，跟著我们一起出来。干部之中，恐怕也只有叶鸟一个人能耍任到这程度。

拥有压倒高人气的大掌柜叶鸟竟然不在馆内坐镇，折尾屋上下现在应该一个头两个大吧。

我站在总管温泉师的立场，加上身兼调查天神屋温泉的任务，而被派来这次的旅程。

折尾屋里还有其他温泉师在，澡堂的营运应该没问题吧。

「……嗯？鬼火，怎么了？」

聚集到我身边的鬼火，不知怎地始向我搭话。

──你好，你来自哪里？

──你额头上的青色火焰好酷喔！

「……很酷吗？」

都是这伤痕的关系，让静奈离我远去，而我的灵力也渐渐衰退……然而对这些事一无所知的幼小鬼火们，却天真无邪地称赞我。

这群小鬼火绽放最耀眼的火光，燃烧著他们极短的寿命。

而数万鬼火之中，仅仅只有一簇能成功进化成不死之身，并逐渐化为人形。

过去的我，原本也曾是如此天真无邪又虚无缥缈的妖火……

「我回来了～」

一阵恼人的声音响起，划破这片舒适的闲静。

听起来似乎是叶鸟回到客房来了。

「叶鸟，你跑去哪里了？」

「我去会了会大老板的未婚妻。」

「……津场木葵？」

那位津场木葵，在折尾屋时常被提起。

这么一说，在我和静奈对话之时，也是她挺身保护害怕的静奈。