第01章荒野之约

从丹波街的长阪口，可以清楚地望见对面的山景。透过街树，可以看到山上的残雪灿烂耀眼。群山位于丹波的边境，像百褶裙般围绕在京都西北的郊外。

有人说：

「点火！」

虽然已是初春，也只是正月初九而已，从衣笠吹来的寒风，对小鸟来说还是挺冷的。原野里传来它们吱吱的叫声，更增添了一股寒意。这天气就像是武士腰间的佩刀一，充满了冷冽之气。

「烧得真旺啊！」

「火会蔓延，一不注意就会燎原。」

「没办法考虑这么多了，而且，再怎么烧也不会烧到京都的。」

在荒野的一端，响起了哔哔剥剥的燃烧声，四十多人的脸被熏得黑黑的。熊熊的火焰在晨曦中张牙舞爪，直窜天际。

「好热！好热呀！」

有人嘟囔着。

「可以住手了！」

植田良平被熏得难受，向正在添加干草的人叱喝。

这，过了半刻钟。

「大概已过卯时了吧？」

有人口说。

「是吗？」

大家不约而同抬头看着太阳。

「已过卯时下刻了吧？应该是这个时辰了。」

「小师父怎么了？」

「快到了吧？」

「是该到了。」

每个人神情紧张，沉默不语。而且大家双眼眺望对街，抿着口水，等得有些不耐烦。

「到底是怎么了？」

这里原本是皇室的牧场，也叫做「牛院遗迹」。偶尔还可以看到放养的牛群。在艳阳高照的天气里，还夹杂着枯草和牛粪的味。

「武藏该不会爽约了吧？」

「说不定已经来了呢！」

「谁去看一下。莲台寺野离这里不是只有五百多米吗？」

「去察看武藏的动静吗？」

「没错！」

「……」

没有人站出来说要去。每个人都被烟熏得难受得沉默不语。

「但是，小师父说好去莲台寺野之前要在这里做准备的啊！再等一会儿看看吧！」

「该不会是弄错地方吧？」

「小师父昨晚确实代植田先生了。应该不会弄错地方才对。」

植田良平接着门人这句话，补充说：

「没错——也许武藏已先一步到达约定地点。说不定小师父是让对手武藏焦虑不安，才故意迟到。如果门徒不明就里随意行动，别人会笑我们派打手帮忙，吉冈一门将会名声扫地。至少我们知浪人武藏是单枪匹马，因此，大家应该以静制动，直到小师父出现为止。我们要像风火山林，不动如山，冷静观察。」

当天早上。

虽然不是什么特别的集会，但是牛院草原还是聚集了许多人。当然，从人数来看，吉冈门下只来了一些人。除了植田良平在场之外，自称京流十剑高弟帮的人则来了半数人马。可见四条武馆全都派出中坚分子在此枕戈待旦，准备出击。

第01章 荒野之约