序章

深蓝色的三个光点，像小小星座般并排在一起。

桐谷直叶伸出右手手指，触摸着那些光芒。

那是表示完全潜行形式VR游戏机「NERvGear」运转状态的LED指示灯。装设在头盔前端的光点，从右边起是显示主电源、网路连结、大脑连结的状态。当最左边的光点变成红色时——就表示头盔使者的脑部已经遭受破坏。

一片雪白的病房正中央，宽广的凝胶床上正躺着陷入永远沉睡状态的头盔主人。不，这么说可能有点不正确。实际上他的灵魂正在另一个遥远世界里，为了数千名沦为囚犯的玩家不断战斗着。

「哥哥……」

直叶低声喊了一下沉睡中的哥哥·和人。

「已经过了两年……我马上就要升上高中了……要是你再不快点醒过来，就要被我赶过去啰……」

她将手指由LED上往下摸，接着始描起哥哥的脸庞。和人的脸由于长期昏睡而更加消瘦，那瘦削的侧脸轮廓让原本就给人中感觉的他看起来更像个少女。妈妈甚至玩笑地称呼他是「我们家的睡人」。

其实变瘦的不只是脸孔。他整个人已经消瘦到让人惨不忍睹的地步，体重很明显比从小就练剑的直叶要轻多了。哥哥该不会就这消失不见吧……最近直叶的内心始常常浮现如此的恐惧感。

但是直叶还是从一年前始就尽量不在病房里哭泣。就在一年前，总务省「SAO事件应变小组」的成员曾告诉她一件事。那个带着黑框眼镜，留着长长浏海的公务人员，带着敬意的语气告诉她：在游戏内所有玩家当中，她哥哥的「等级」算是名列前茅——也是少数几个经常在危险最前线战斗的攻略玩家之一。

现在哥哥一定也是在与死相邻的情况下持续战斗着。所以直叶不能在这里哭泣，而是应该握紧他的手替他加油才对。

「加油……加油啊，哥哥。」

当她跟往常一，紧握着和人那骨瘦如柴的手拼命祈祷时，忽然有声音从后面传了过来。

「哎呀，你来了吗，直叶。」

她急忙转过头来。

「啊，妈妈……」

站在那里的是母亲桐谷翠。由于这个病房是采磁浮式电动门，所以几乎听不见关门的声音。

翠迅速地把右手的波斯菊花束插进床边的花瓶里，然后坐到直叶身边的椅子上。从她棉质衬衫、贴身牛仔裤加上皮革宽外套的轻松打扮来看，应该是刚刚下班才对。那略施薄妆的脸庞以及随意将头发往后束起来的打扮，让人看不出她明年已届不惑之龄。或许跟她是电脑相关情报志的编辑有关也说不定，她本人并没有符合年纪的沉稳格，所以对直叶来说与其说是她的妈妈，倒不如说比较像是她姐姐。

「不到……（内容加载失败！请反馈访问设备详细信息。）