序章

第七卷 Unrivaled

每个人都累垮了。昏睡整日的瑟希莉因为才刚清醒所以还不是十分能把握现况，但她并没有迟钝到无法理解其他同伴的严重体力透支。

为了赶抵此地与摆追兵，他们彻夜鞭策马车。强行军的严酷考验只要看马车的惨况便可一清二楚。两匹拉着四轮马车的马都因精疲力竭而趴伏地面、发出低鸣。至于重要的马车则在逃跑时遭魔剑『艾莉莎·伊芙』击毁了客席的天花板，车体也因车轮扭曲而倾向一侧。虽然勉强找来一块布补强已然失去踪影的车顶，但其实比露天也强不到哪儿去。在瑟希莉昏迷不醒的途中，一行人依旧拚命地在这出慌乱的逃剧中卖力演出。

负责驾车的希尔妲·柯文迪许不必说，就连救出被囚禁的瑟希莉等人、并与亚里亚沿途努力看顾她的尤英·班杰明也憔悴不堪。

另一方面，由独立易市派出的自卫骑士团成员们，则是于半路与马车会合，随后在毫无空档喘口气的情况折返，会显得疲累也是理所当然。

众人皆抱着各自的困顿不约而同地呆立着。

然而——

他们所以站着一动也不动，并非完全出自疲劳之故。

「……」

瑟希莉一行人伫立在一座地势略高的丘陵上。

这个地点位置优越，可以清楚俯瞰独立易市的全貌。也正因为如此，这副光景活生生地映入众人的眼帘。

独立易市哈斯曼是一座人口多达十余万的大城。以四十四年前的大战为契机，由初代哈斯曼揭这块土地的拓史，并在日后逐渐发展、不断扩大规模。

现在已形成由七条街构成的复合都市——

为什么——瑟希莉心中不禁涌现疑惑。

——为什么会变成这？

这座独立易市正逐渐被啃食殆尽。

情况一发不可收拾。

包围都市内陆部分的巨大石制外墙就像被蛀虫咬穿般了好几个大洞，让「那些家伙」能长驱直入。虽然在远处看得不是很仔细，但都市内部已经有许多建筑物崩塌，堆积如山的瓦砾犹如黑色斑点不断扩散来。损害面积以目测竟达整座城市的四成之谱。

数量多到宛如死尸所生之蛆的「那些家伙」好似要掩盖、践踏受灾地般恶心地蠢动着。它们恐怕不下一百或两百只，但因各自的体型大小及形状并不统一，所以很难分辨彼此。那些家伙态意持续地破坏都市，骇人的远吠就连站在远处的瑟希莉等人皆可耳闻。

当然，「那些家伙」不是人，而是一被称为人外的可怖异形。

即使是在远距离外也不可能错认那玩意儿。

如假包换的——『恶魔』。

早晨的太阳刚现身不久，日照的角度还很低。如今正是寒风肆虐的季节。